Dans L’Ère des révolutions, E. J. Hobsbawm a retracé l’évolution de la vie européenne entre 1789 et 1848, sous l’effet de la double révolution que constituèrent la Révolution française et la révolution industrielle. L’année suivante, la flamme révolutionnaire devait s’éteindre pour faire place à une nouvelle éthique, à un nouvel ensemble de valeurs, qui allaient régir l’ère nouvelle du capital.
Dans ce tome 2, l’auteur poursuit son analyse de l’établissement du capitalisme industriel et de la culture bourgeoise. L’extension de l’économie capitaliste à l’ensemble du globe, la concentration toujours plus grande de la richesse, les migrations, la domination de l’Europe et de sa culture ont fait du troisième quart du xixe siècle une période clé, dont l’histoire n’est pas seulement celle de l’Europe, mais du monde tout entier. Ce livre retrace de façon objective et originale l’histoire de la révolution et de sa faillite, des crises cycliques propres à l’économie capitaliste, des victimes et des vainqueurs du système bourgeois.