Un jeune homme de quinze ans rencontre Marthe, une jeune femme de dix-huit ans, qu'il séduit et dont il devient l'amant…
Cette histoire serait banale si nous n'étions en 1917, un peu avant la fin de la guerre 1914-1918, et si la jeune femme n'était pas l'épouse d'un soldat au front.
Mais cette guerre — « quatre ans de grandes vacances » pour le narrateur — est envisagée avec insouciance et indifférence, à la fois comme un simple décor, une toile de fond pour la passion intense des jeunes amants et un prétexte commode pour éloigner le mari…
Le scandale lors de la parution du livre en 1923 et le décès de son auteur à l'âge de vingt ans la même année feront de ce livre un mythe, qui ne doit pas faire oublier qu'il s'agit d'un chef-d'œuvre du roman d'amour.